Xi'an, fleuron médiéval chinois

Autrefois Chang’an, la Paix éternelle, Xi’an fut la capitale de la Chine pendant plus de mille ans. Pendant la dynastie des Tang, du VII^e au X^e siècle, elle est la plus grande ville du monde et dépasse le million d’habitants. Elle est la porte de l’est de la route de la soie, ouverte selon l’historiographie chinoise au II^e siècle avant J-C. La référence marchande est omniprésente dans la culture locale, le négociant chinois bravant maints dangers pour exporter son tissu jusqu’à la Rome éternelle et revenir en vie, pour rendre riche sa famille et voir prospérer son village.

Aujourd’hui Xi’an, huit à douze millions d’habitants selon les sources¹, est la dixième ou onzième agglomération chinoise². Comme un écho d’antan, elle reste au cœur des projets de nouvelles routes de la soie (Belt and Road Initiative).

Sa configuration est typique de leurs villes antiques. Quatre murs externes forment un carré, pour un périmètre total de quatorze kilomètres. Les remparts de douze mètres de haut sont encore plus larges. Ils permettent un chemin de ronde agréable et maintenant entièrement ouvert au public, à parcourir à pied comme à vélo. Les fortifications de Xi’an sont l’un des vestiges les mieux conservés de l’histoire chinoise. Aucune construction ne peut trop dépasser l’enceinte à l’intérieur, ainsi, les quartiers de gratte-ciels sont à l’extérieur du carré historique. En son centre, le carré regorge d’histoire et de temples comme chaque ville de l’Empire, mais connaît surtout une particularité: un quartier musulman.

Une fois sorti de sa rue principale trop superficielle et touristique, on y parcourt les dédales secondaires, perdus comme les rares Occidentaux sortis du sentier prévu.

C’est alors là le meilleur moyen de se rendre compte de l’hospitalité cordiale de ces islamisés chinois, du peuple Hui. Avec douze millions de représentants dans le pays³, ce peuple est, contrairement à d’autres, très bien intégré aux Han, parce qu’il s’assimile, parle et écrit le mandarin dès l’enfance. Parce qu’il est un peuple historique de chinois convertis il y a fort longtemps, aussi. Bien qu’ils ne soient qu’une cinquantaine de milliers dans la ville, essentiellement concentrés dans le quartier musulman, les Hui jouissent à la fois d’être le cœur du tourisme de la cité en plus d’une bonne célébrité auprès des locaux. Leur popularité dans la ville tient aussi au fait qu’ils cuisinent l’agneau en brochettes ou dans une sorte de pain pita, qui rappellera à l’Occidental la Grèce ou la Turquie. Ces spécialités culinaires sont reconnues comme l’un des trésors de la gastronomie chinoise.

Si l’on s’engouffre dans une échoppe du quartier sous l’œil bienveillant d’une matriarche ou d’un patron, les petits-enfants accourront enthousiastes pour parler anglais, heureux de pratiquer puis de prouver à leurs parents restés en retrait qu’ils travaillent à l’école. Ils vous offriront du thé puis vous serviront pour presque rien cette sorte de pita avec l’agneau presque cru à l’intérieur. Tout sourire, ils vous le présenteront comme «Chinese burger». C’est plutôt un kebab et c’est bien meilleur.

Xi’an reste la destination permettant la visite à l’extérieur de la ville de la célèbre et gigantesque armée de terre cuite. Le musée fraîchement rénové rend sa découverte épatante.

Enfin, il faut visiter la grande mosquée au centre, elle semble un temple bouddhiste à peine modifié. Certains de pouvoir concilier leur sunnisme avec les préceptes confucéens, il n’est pas exagéré de relever que la compréhension religieuse des Huis est modérée. Il ne faudrait cependant pas y voir une quelconque tentative de syncrétisme, mais plutôt une juxtaposition⁴ entre le rite musulman et la sagesse de l’Empire céleste.

Notes:

¹    https://www.citypopulation.de/en/china/admin/.

²   Des classements se contredisent. Orient et Occident ne comptent pas de la même manière la population d’une agglomération. L’Occident se réfère à la densité urbanistique, là où la Chine considère une agglomération par son unicité politique. Si l’agglomération lausannoise s’étend de Morges à Lutry, la vision chinoise la verrait plutôt étendue à tout le Canton.

³   Chiffre officiel du recensement démographique. L’ethnie s’estime sous représentée et considère son nombre au septuple de la version officielle, beaucoup de Hui étant probablement enregistrés comme des Han. Wikipédia annonce vingt millions de Hui, mais mélange peut-être les Hui et l’entièreté des musulmans chinois.

⁴   Allès Elisabeth, Musulmans de Chine. Une anthropologie des Hui du Henan, p. 290, Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, 2000.